Мухаммед Тарагай по прозвищу Улугбек (Великий князь) родился в 1394 г в военном обозе своего грозного деда - Тимура, после смерти которого в 1409 г. стал правителем государства Мавераннахр со столицей в городе Самарканде. Этот необычный для средневекового Востока правитель обратил свои силы не на войны, а на развитие просвещения и науки. Он открывал высшие школы (медресе), привлекал к своему двору виднейших ученых — математиков и астрономов.

Сам Улугбек был глубоко образованным человеком и занимался астрономическими наблюдениями и исследованиями. Они проводились на построенной им астрономической обсерватории под Самаркандом. Огромное здание этой обсерватории поражало современников своими размерами и великолепием. Но еще более замечательным было ее оборудование. Инструменты обсерватории Улугбека были самыми совершенными, какие только можно было тогда изготовить. Так, систематические наблюдения Солнца Улугбек и его помощники проводили с помощью угломерного инструмента — квадранта, радиус которого равнялся 40 м, а одному градусу на его колоссальной мраморной дуге соответствовал интервал в 70 см!

Улугбек и его сотрудники заново измерили главные астрономические постоянные наклон эклиптики к экватору, положение на небе точки весеннего равноденствия, уточнили длину тропического года.

Результаты их наблюдений и измерений долгое время оставались непревзойденными. Выдающимся достижением Улугбека и самаркандских астрономов стал новый каталог, содержащий положения на небе 1018 звезд. Этот каталог был составлен через 13 веков после своего предшественника — каталога Птолемея. Положения для 700 звезд были определены заново. Каталог был закончен в основном к 1437 г. и получил название «Новые астрономические таблицы». Каталог представлял большую ценность для последующих поколений астрономов, так как позволял сравнивать положение звезд через значительные промежутки времени и улавливать происходящие в мире звезд изменения. Он включил обширное введение с изложением основ астрономии, лето¬счисления и неизбежную для того времени астрологическую часть.

Научная и просветительская Деятельность Улугбека вызывала ненависть мусульманских фанатиков. В 1449 г. Улугбек был убит.