Два автоматических зонда NASA – «близнецы» STEREO, созданные для наблюдений за Солнцем - были запущены в октябре 2006 года. Зонды расположены на земной орбите с двух противоположных сторон от Солнца, чтобы помочь ученым видеть трехмерную картину солнечной активности, в частности картину истечения солнечного ветра, сообщают РИА Новости.

Кроме того, в области обзора аппаратов STEREO попадает самая близкая к Солнцу планета - Меркурий. Он имеет сильно вытянутый газовый «хвост», в результате чего планета становится похожим на комету. Длина шлейфа, вытянутого в противоположном Солнцу направлении, в сотни раз превышает размер Меркурия.

Ранее считалось, что газовый шлейф Меркурия состоит из атомов натрия, выбиваемых с поверхности планеты в результате действия солнечного ветра. Однако результаты, полученные специалистами Центра космической физики Бостонского университета (США) с помощью зондов STEREO, ставят под сомнение эту гипотезу. «Наиболее интересно в новых снимках STEREO то, что «хвост» слишком ярок для того, чтобы состоять только из натрия", - говорит соавтор исследования Карл Шмидт. Ученые пока не могут найти этому объяснение.

Ранее спутник НАСА «Мессенджер» обнаружил формирование вблизи поверхности Меркурия «хвостов» меньшего размера, состоящих из других газов - как нейтрально заряженных, так и ионизированных. Теперь исследователям предстоит разобраться в том, какие именно газы участвуют в образовании у Меркурия «хвоста». Эту работу будут выполнять ученые из Бостона совместно с сотрудниками Лаборатории Резерфорда - Эпплтона (Чилтон, Великобритания), также участвующей в проекте STEREO.