Горный хребет, который, простираясь по экватору Япета, придаёт ему вид гигантского грецкого ореха. Изображение было получено космическим аппаратом «Кассини». Фото NASA/JPL/SSI.

Япет был открыт 25 октября 1671 года астрономом Джованни Кассини. Интересен тот факт, что спутник имеет светлую и тёмную стороны и повернут к Сатурну, как и Луна к Земле, всегда одним боком. Та сторона, что смотрит в направлении движения спутника по орбите, - чёрная, как копоть. Однако противоположное ей полушарие блестит почти так же ярко, как свежевыпавший снег. Наконец, необходимо указать, что граница между тёмным и светлым полушариями необъяснимо чёткая. Диаметр Япета составляет 1 494 километров.

О происхождении горной цепи есть несколько гипотез. Согласно одной из них, хребет на Япете мог появиться в результате сжатия пород спутника; согласно другой, кольцо появилось при прохождении Япета через кольца Сатурна. Как считают американские учёные, которые представили новую гипотезу, в далёком прошлом Япет обладал собственным ледяным спутником, который возник при соударении Япета с другим телом. Приливное воздействие на этот спутник своей гравитацией оказывали как Сатурн, так и сам Япет, заставляя спутник медленно мигрировать навстречу Япету. В конечном счёте, когда спутник преодолел определенную точку, приливные силы разрушили его, в результате чего вокруг Япета образовалось собственное кольцо, состоящее из материи погибшего спутника, остатки которой стали падать на экваториальную часть поверхности Япета на скорости около 400 метров в секунду.

Горный хребет на Япете крупным планом. Снимок сделан в 2007 году космическим аппаратом «Кассини», который пролетел всего в нескольких тысячах километров от поверхности спутника. Фото NASA/JPL/SSI.

«Наверное, это было поистине восхитительное зрелище, когда обломки разной величины начали врезаться в Япет, оставляя сначала воронки, а затем заполняя их падающим веществом», - предполагает планетолог Эндрю Домбард из университета Иллинойса в Чикаго, один из авторов исследования.

В пользу падения облмков инородного тела также говорит и тот факт, что хребет располагается строго на экваторе Япета: наиболее устойчивым образованием кольцо может быть, вращаясь над экватором. «Это самое лучшее объяснение появления горного хребта на Япете, которое было предложено до сих пор», - сказала планетолог Синтия Филлипс из Института поиска инопланетного разума (SETI) в Маунтин-Вью, которая не принимала участия в новой работе.