Взаимодействующие галактики II Zw 096. Яркое пятно в центре - область активного звездообразования. Фото NASA/JPL-Caltech/STScI.

На представленном выше изображении показан процесс слияния двух галактик, имеющих обозначение II Zw 096, которые находятся на расстоянии около 500 млн световых лет от Земли в направлении созвездия Дельфина. Их столкновение породило в центре снимка яркое светящееся пятно, которое прекрасно видно в инфракрасном диапазоне и обусловлено активным процессом звездообразования, одним из самых мощных, которое астрономы когда-либо видели вдали от центров галактик во время их слияния.

Однако более ранние исследования не позволяли увидеть всю мощь процессов, протекающих в II Zw 096. Решающую роль в этом галактическом вихре звездообразования сыграло инфракрасное зрение «Спитцера», благодаря которому исследователи установили, что 80% излучения галактик идет не от их ядер, что было бы закономерно, а от района столкновения, где протекают активные процессы звездообразования со скоростью около 100 звезд массы Солнца в год.

Как считают астрономы, похожая судьба ожидает и наш дом - галактику Млечный Путь, которая через 4,5 млрд лет столкнется со своим ближайшим соседом – галактикой Андромеды.