Схема подковообразной орбиты 2010 SO16. Иллюстрация NASA.

Околоземный астероид 2010 SO16, размер которого составляет около 200-400 метров, был обнаружен в 2010 году инфракрасным телескопом WISE и в дальнейшем изучен с помощью наземных инструментов. Внимание двух астрономов из североирландской обсерватории «Армаг» привлек тот факт, что среднее расстояние от астероида до Солнца равно дистанции от Земли до нашей звезды. Большинство околоземных астероидов, сближающихся с планетой, имеют сильно вытянутые орбиты, однако 2010 SO16 обладает почти круговой орбитой и поэтому не может сближаться ни с какой другой планетой, кроме Земли.

Ученые решили выяснить, насколько стабильна орбита этого астероида и как долго он занимает ее. С помощью компьютерного моделирования они создали виртуальную модель астероида и затем рассмотрели ее по орбитам, которые могли соответствовать наблюдаемому положению объекта; вслед за этим, запустив процесс эволюции, проследили за перемещениями виртуальных 2010 SO16 под действием гравитации Солнца и Земли на 2 миллиона лет в будущем и на 2 миллиона лет в прошлом.

Оказалось, что астероид движется по орбите, напоминающей подкову, то есть из-за своей уникальной траектории и гравитационных эффектов от Земли и Солнца он проходит через своеобразный цикл: сначала догоняет по более близкой орбите Землю, а затем, перейдя на более дальнюю орбиту, отстает. Цикл движения 2010 SO16 показан на рисунке выше. В точке А, которая находится между Землей и точкой Лагранжа L5, астероид «нагоняет» планету, поскольку находится ближе к звезде. Однако гравитационное воздействие Земли переводит его на орбиту С, и он начинает «отставать». Астероид выполняет обороты вокруг Солнца с периодом, несколько превышающим один год, и в итоге оказывается в точке D. Здесь он вновь попадает в сферу гравитационного влияния Земли, сближается с Солнцем и готовится вернуться в начальное положение. Такой цикл движения астероида занимает приблизительно 350 лет. Обычно орбиты таких конфигураций оказываются нестабильными, однако в случае с 2010 SO16, согласно расчетам авторов исследования, время ее существования должно превышать 120 000 лет.

Подковообразная орбита 2010 SO16 не является уникальной. Так, астрономам известны астероиды 2001 GO2, 2002 AA29 и 54509 YORP, которые также имеют похожие подковообразные орбиты, однако 2010 SO16 можно считать самым крупным из них.

Взято с kosmos-x.net.ru