Mars Express находится на высокой эллиптической полярной орбите около Красной планеты, что позволяет ему приближаться к Фобосу каждые пять месяцев на максимально короткое расстояние.

Фобос 9 января 2011 года с расстояния около 100 км. Фото: ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum).

Спутник Марса Фобос (по-древнегречески «страх») был открыт американским астрономом Асафом Холлом в 1877 году. Фобос представляет собой неправильное тело с размерами около 27 × 22 × 19 километров и обращается вокруг Марса на расстоянии 9400 километров от его центра, причем скорость его обращения столь велика, что один оборот он совершает за 7 часов 39 минут (что составляет примерно треть марсианских суток), обгоняя суточное вращение планеты. За сутки Фобос успевает совершить три полных оборота и еще пройти дугу в 78 градусов. Из-за этого спутник восходит на западе и опускается за горизонт на востоке. Фобос вращается вокруг своей оси с тем же периодом, что и вокруг Марса, поэтому всегда повернут к планете одной и той же стороной, как наша Луна всегда повернута к Земле одним полушарием.

Говоря о происхождении Фобоса, ученые приводят ряд гипотез. Благодаря определенным характеристикам поверхности спутник отнесен к классу углеродистых астероидов C-типа, что свидетельствует о возможном захвате его Марсом в далеком прошлом. Тем не менее, астрономы не могут объяснить механизм захвата и последующей эволюции довольно круглой орбиты Фобоса в экваториальной плоскости Марса. Альтернативная же гипотеза происхождения спутника гласит, что он сформировался вокруг Марса из остатков материи от формирования планеты.

Фобос в 3D. Фото ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum).

Те, кто имеют в своем арсенале 3D-стерео-очки (анаглифные), могут также насладиться видом Фобоса в стереоизображении.

Осенью 2011 года Россия планирует направить миссию «Фобос-Грунт». В ходе эксперимента планируется собрать пробы грунта спутника Марса, а затем доставить их на Землю для анализа. «Фобос-Грунт» будет также участвовать в исследовании гипотезы панспермии, то есть протестирует микроорганизмы на живучесть в условиях космоса. Напомним, что теория панспермии утверждает, что микроорганизмы, оставаясь жизнеспособными, могут путешествовать между планетами, находясь в глубине защищающих их пород.