Согласно основной версии возникновения марсианских спутников, оба они являются астероидами, захваченными гравитацией Марса из главного пояса астероидов (между Марсом и Юпитером). Её актуальность поддерживали более ранние наблюдения в инфракрасном и видимом диапазонах, показывавшие, что состав Фобоса сходен с составом углистых хондритов, наиболее древних метеоритов и астероидов нашей Солнечной системы. «Однако гипотеза захвата астероида испытывает затруднения с объяснением нынешних орбит марсианских лун, которые являются почти круговыми и проходят в экваториальных областях», - говорит доктор Паскаль Розенблатт из бельгийской Королевской обсерватории.

Представленные итальянскими астрономами данные делают более правдоподобной гипотезу о том, что формирование спутников произошло непосредственно на орбите Красной планеты путем повторной аккреции скалистого мусора, выброшенного на орбиту Марса в результате сверхмощного взрыва на его поверхности.

«Нами впервые обнаружен на поверхности Фобоса, в частности к северо-востоку от его самого большого кратера Стикни, тип минералов, которые называют филлосиликаты», - поясняет Марко Джуранна, ученый из Института астрофизики. Филлосиликат представляет собой слоистый кремниевый материал, который не может образоваться без помощи воды. Более ранние исследования обнаружили филлосиликаты на Марсе, что стало одним из доказательств присутствия в прошлом воды на планете. «Это означает, что взаимодействие кремниевого материала с жидкой водой произошло на «материнском теле» до того, как этот материал стал частью Фобоса. Можно предположить, что филлосиликаты сформировались на месте, однако для этого нужно, чтобы Фобос был достаточно горячим и мог стабильно удерживать жидкую воду», - добавил ученый.

Ученые измерили вариации частоты радиосигналов зонда Mars Express, возникающие из-за притяжения Фобоса. По этим данным масса спутника была измерена с точностью до 0,3%. Зная объем Фобоса, ученые определили его плотность: 1,86±0,02 грамма на кубический сантиметр, что означает, что плотность Фобоса существенно меньше, чем плотность метеоритов и астероидов. «Фобос имеет структуру губки, а пустоты занимают 25-45% его объема», - говорят ученые.

Но для окончательного разрешения этого вопроса необходимо изучить состав грунта Фобоса на месте, чем, как ожидается, займется аппарат «Фобос-Грунт» - российская автоматическая межпланетная станция, предназначенная для исследования Фобоса и доставки образцов его грунта на Землю, запуск которой планировался в октябре 2009 года, но затем был отложен на ноябрь 2011 года.

Ученые также не исключают того, что оба спутника Марса могли возникнуть из обломков более крупного древнего спутника Марса, который распался на части по неизвестным обстоятельствам.