Эллиптическая галактика M87. Фото NASA.

Как образуются гигантские эллиптические галактики? Основная теория их происхождения гласит, что они формируются в результате столкновения и слияния двух спиральных галактик. Однако существует и альтернативная теория, согласно которой изначально рост больших галактик начинается с формирования «зародыша» при коллапсе материи, когда образуется плотное центральное ядро будущей галактики. В дальнейшем процесс продолжается в течение продолжительного времени путем захвата карликовых галактик-спутников; он напоминает рождение снежинок, когда микроскопические капли воды в облаках притягиваются к пылевым частицам и замерзают, падают вниз и растут в результате конденсации на них влаги из воздуха.

В своей новой работе астрономы изучали эллиптическую галактику NGC 1407, которая находится на расстоянии около 77,5 миллионов световых лет в направлении созвездия Эридан. В рамках исследования астрономы анализировали цвет звезд в галактике, основываясь на том, что он напрямую зависит от химического состава скопления. В результате было установлено, что в NGC 1407 распределение тяжелых элементов неравномерно, то есть их концентрация максимальна в центре галактики, но начинает постепенно падать к внешним границам. Такое распределение может служить косвенным свидетельством в пользу того, что NGC 1407 «выросла» по принципу снежинки: в этом случае в центре галактики присутствует больше массивных объектов, чем по краям, и гравитация этих объектов притягивает и удерживает более тяжелые элементы.